Neandertaler neu denken

Untersuchungen deuten darauf hin, dass sie Werkzeuge herstellten, ihre Toten begruben, sich vielleicht um die Kranken kümmerten und sich sogar unterhielten. Aber warum, wenn sie so schlau waren, verschwanden sie?

Joe Alper

Bruno Maureille schließt das Tor in einem Maschendrahtzaun auf und wir gehen in das Fossilbett, vorbei an einem Haufen Kalksteinschutt, dem Schutt einer früheren Ausgrabung. Wir sind 280 Meilen südwestlich von Paris, in einem hügeligen Ackerland mit vielen langhaarigen Rindern und gewundenen Bächen. Maureille, ein Anthropologe an der Universität Bordeaux, überwacht die Ausgrabungen dieser sagenumwobenen Stätte namens Les Pradelles, wo Forscher seit drei Jahrzehnten Stück für Stück die Überreste der berüchtigtsten Verwandten der Menschheit, der Neandertaler, freilegen.

Wir klettern 15 Fuß eine steile Böschung hinunter in eine schwimmbeckengroße Grube. Zwei Vertiefungen im umgebenden Kalkstein weisen darauf hin, wo einst Schutzhütten standen. Ich wundere mich gerade über die Idee, dass hier vor etwa 50.000 Jahren Neandertaler gelebt haben, als Maureille, der einen langen Felsvorsprung inspiziert, den ein Student mühsam weggeschlagen hat, meine Träumerei unterbricht und mich zu sich ruft. Er zeigt auf einen weißlichen Gegenstand, der an einen abgebrochenen Bleistift erinnert und in den Sims eingelassen ist. „Geschlachtete Rentierknochen“, sagt er. „Und hier ist ein Werkzeug, mit dem wahrscheinlich Fleisch aus einem dieser Knochen geschnitten wurde.“ Das Werkzeug oder Lithic hat die Form eines handgroßen D.

Rund um die Grube liegen, wie ich jetzt sehe, weitere Steingesteine ​​und versteinerte Knochen. Der Ort, sagt Maureille, war wahrscheinlich eine Metzgerei, in der Neandertaler in kleiner Zahl die Ergebnisse offenbar sehr erfolgreicher Jagden verarbeiteten. Allein dieser Befund ist bedeutsam, da Paläoanthropologen lange Zeit Neandertaler als zu langweilig und zu ungeschickt angesehen haben, um effiziente Werkzeuge zu verwenden, ganz zu schweigen davon, eine Jagd zu organisieren und das Wild aufzuteilen. Tatsache ist, dass diese Website zusammen mit anderen in Europa und Asien dazu beiträgt, die bekannte Vorstellung von Neandertalern als dummen Tieren zu widerlegen. Jüngste Studien deuten darauf hin, dass sie einfallsreich genug waren, um kunstvolle Objekte zu schnitzen, und vielleicht klug genug, eine Sprache zu erfinden.

Neandertaler, traditionell als Homo sapiens neanderthalensis bezeichnet, waren nicht nur „menschlich“, sondern, wie sich herausstellte, auch „moderner“, als Wissenschaftler bisher angenommen hatten. „In den Köpfen der europäischen Anthropologen, die sie zuerst untersuchten, waren Neandertaler die Verkörperung primitiver Menschen, Untermenschen, wenn man so will“, sagt Fred H. Smith, ein physischer Anthropologe an der Loyola University in Chicago, der die DNA von Neandertalern untersucht hat. „Es wurde angenommen, dass es sich bei ihnen um Aasfresser handelte, die primitive Werkzeuge herstellten und weder zur Sprache noch zum symbolischen Denken fähig waren.“ Jetzt, so sagt er, glauben Forscher, dass Neandertaler „hochintelligent waren, sich an eine Vielzahl von ökologischen Zonen anpassen und sich hoch entwickeln konnten.“ funktionale Werkzeuge, die ihnen dabei helfen. Sie waren ziemlich erfolgreich.“

Entgegen der Annahme, dass die Neandertaler evolutionär gescheitert seien – sie starben vor etwa 28.000 Jahren aus – hatten sie tatsächlich eine ziemliche Erfolgsgeschichte. „Wenn man unter Erfolg die Fähigkeit versteht, in feindlichen, sich verändernden Umgebungen zu überleben, dann waren die Neandertaler ein großer Erfolg“, sagt der Archäologe John Shea von der State University of New York in Stony Brook. „Sie lebten 250.000 Jahre oder länger in den rauesten Klimazonen, denen Primaten ausgesetzt waren, nicht nur Menschen.“ Im Gegensatz dazu gibt es den modernen Menschen erst seit etwa 100.000 Jahren und wir sind erst in den letzten 40.000 Jahren in kältere, gemäßigte Regionen vorgedrungen.

Obwohl die fossilen Beweise nicht endgültig sind, scheinen Neandertaler vor 500.000 bis 300.000 Jahren von einer früheren menschlichen Spezies, dem Homo erectus, abstammen zu können. Neandertaler teilten viele Merkmale mit ihren Vorfahren – eine hervorstehende Stirn, ein schwaches Kinn, einen abfallenden Schädel und eine große Nase –, waren aber genauso großhirnig wie die anatomisch modernen Menschen, die später Europa kolonisierten, Homo sapiens. Gleichzeitig waren Neandertaler stämmig, ein Körperbau, der die Wärme effizient gespeichert hätte. Aus den Muskelspuren auf Neandertaler-Fossilien und dem Gewicht der Arm- und Beinknochen schließen Forscher, dass sie auch unglaublich stark waren. Dennoch waren ihre Hände denen moderner Menschen bemerkenswert ähnlich; Eine im vergangenen März in Nature veröffentlichte Studie zeigt, dass Neandertaler entgegen früherer Annahmen Zeigefinger und Daumen berühren konnten, was ihnen eine beträchtliche Geschicklichkeit verliehen hätte.

Neandertaler-Fossilien deuten darauf hin, dass sie große Schmerzen erlitten haben müssen. „Wenn man sich Fossilien erwachsener Neandertaler ansieht, insbesondere die Knochen der Arme und des Schädels, sieht man [Hinweise auf] Brüche“, sagt Erik Trinkaus, Anthropologe an der Washington University in St. Louis. „Ich habe noch kein erwachsenes Neandertaler-Skelett gesehen, das nicht mindestens einen Bruch hatte, und bei Erwachsenen in den Dreißigern sieht man häufig mehrere verheilte Brüche.“ (Dass sie so viele Knochenbrüche erlitten, deutet darauf hin, dass sie große Tiere aus nächster Nähe jagten und ihre Beute wahrscheinlich mit schweren Speeren erstachen – eine riskante Taktik.) Darüber hinaus deuten fossile Beweise darauf hin, dass Neandertaler an einer Vielzahl von Krankheiten litten, darunter Lungenentzündung und Unterernährung. Dennoch hielten sie durch und erreichten in einigen Fällen das hohe Alter von etwa 45 Jahren.

Überraschenderweise muss es vielleicht auch für die Neandertaler wichtig sein: Um eine schwere Verletzung oder Krankheit zu überleben, ist die Hilfe anderer Clanmitglieder erforderlich, sagen Paläoanthropologen. Ein aussagekräftiges Beispiel stammt aus einer irakischen Höhle namens Shanidar, 250 Meilen nördlich von Bagdad, nahe der Grenze zur Türkei und zum Iran. Dort entdeckte der Archäologe Ralph Solecki Ende der 1950er Jahre neun nahezu vollständige Neandertaler-Skelette. Einer gehörte einem 40- bis 45-jährigen Mann mit mehreren schweren Frakturen. Ein Abfluss auf der linken Seite seines Kopfes hatte eine Augenhöhle zerquetscht und ihn mit ziemlicher Sicherheit blind gemacht. Die Knochen seiner rechten Schulter und seines Oberarms schienen verschrumpelt zu sein, was höchstwahrscheinlich auf ein Trauma zurückzuführen war, das zur Amputation seines rechten Unterarms führte. Auch sein rechter Fuß und sein rechter Unterschenkel waren zu Lebzeiten gebrochen. Ungewöhnliche Abnutzungserscheinungen an seinem rechten Knie, Knöchel und Fuß zeigen, dass er an einer verletzungsbedingten Arthritis litt, die das Gehen schmerzhaft, wenn nicht sogar unmöglich gemacht hätte. Die Forscher wissen nicht, wie er verletzt wurde, glauben aber, dass er ohne die Hilfe seiner Mitmenschen nicht lange hätte überleben können.

„Dies war wirklich der erste Beweis dafür, dass sich Neandertaler auf eine Weise verhielten, die wir für grundsätzlich menschlich halten“, sagt Trinkaus, der in den 1970er Jahren bei der Rekonstruktion und Katalogisierung der Shanidar-Fossiliensammlung in Bagdad half. (Eines der Skelette befindet sich im National Museum of Natural History der Smithsonian Institution.) „Das Ergebnis war, dass diejenigen von uns, die Neandertaler untersuchten, begannen, über diese Menschen im Hinblick auf ihr Verhalten und nicht nur auf ihre Anatomie nachzudenken.“

Neandertaler bewohnten ein riesiges Gebiet etwa vom heutigen England östlich bis Usbekistan und südlich fast bis zum Roten Meer. Ihre Zeit umfasste Perioden, in denen die Gletscher immer wieder vordrangen und sich zurückzogen. Aber die Neandertaler haben sich angepasst. Als die Gletscher einzogen und essbare Pflanzen knapper wurden, verließen sie sich verstärkt auf große Huftiere als Nahrung und jagten Rentiere und Wildpferde, die in den Steppen und in der Tundra weideten.

Paläoanthropologen haben keine Ahnung, wie viele Neandertaler existierten (grobe Schätzungen gehen von mehreren Tausend aus), aber Archäologen haben mehr Fossilien von Neandertalern gefunden als von irgendeiner ausgestorbenen menschlichen Spezies. Das erste Neandertaler-Fossil wurde 1830 in Belgien entdeckt, obwohl es mehr als ein Jahrhundert lang niemand genau identifizierte. Im Jahr 1848 brachte der Forbes-Steinbruch in Gibraltar einen der vollständigsten Neandertaler-Schädel hervor, der jemals gefunden wurde, doch auch er blieb 15 Jahre lang unbekannt. Der Name Neandertaler entstand, nachdem Steinbrecher im deutschen Neandertal im Jahr 1856 einen Schädel und mehrere lange Knochen fanden; Sie gaben die Exemplare einem örtlichen Naturforscher, Johann Karl Fuhlrott, der sie bald als Erbe einer bisher unbekannten Art von Menschen erkannte. Im Laufe der Jahre haben Frankreich, die Iberische Halbinsel, Süditalien und die Levante zahlreiche Neandertaler-Überreste hervorgebracht, und diese Funde werden durch neu eröffnete Ausgrabungen in der Ukraine und Georgien ergänzt. „Es scheint, dass wir überall, wo wir hinschauen, Überreste von Neandertalern finden“, sagt Smith von Loyola. „Es ist eine aufregende Zeit, Neandertaler zu studieren.“

Hinweise auf einige Lebensweisen der Neandertaler ergeben sich aus chemischen Analysen versteinerter Knochen, die bestätigen, dass Neandertaler Fleischesser waren. Mikroskopische Untersuchungen deuten auf Kannibalismus hin; Versteinerte Hirsch- und Neandertalerknochen, die an derselben Stelle gefunden wurden, weisen identische Kratzspuren auf, als ob dasselbe Werkzeug beiden Tieren die Muskeln entfernt hätte.

Die Anordnung versteinerter Neandertaler-Skelette im Boden zeigt vielen Archäologen, dass Neandertaler ihre Toten begruben. „Vielleicht haben sie dies nicht mithilfe eines aufwändigen Rituals getan, da es nie stichhaltige Beweise dafür gab, dass sie symbolische Gegenstände in Gräber legten, aber es ist klar, dass sie ihre Toten nicht einfach mit dem Rest des Mülls deponierten, um ihn von Hyänen aufzusammeln.“ und andere Aasfresser“, sagt der Archäologe Francesco d'Errico von der Universität Bordeaux.

Paläoanthropologen sind sich im Allgemeinen einig, dass Neandertaler in Gruppen von 10 bis 15 Personen lebten, Kinder mitgerechnet. Diese Einschätzung basiert auf einigen Beweisen, darunter den begrenzten Überresten an Grabstätten und der bescheidenen Größe von Felsunterständen. Außerdem waren Neandertaler Top-Raubtiere, und einige Top-Raubtiere wie Löwen und Wölfe leben in kleinen Gruppen.

Steven Kuhn, ein Archäologe an der University of Arizona, sagt, Experten „können einiges darüber ableiten, wer der Neandertaler war, indem sie Werkzeuge in Verbindung mit den anderen Artefakten untersuchen, die er zurückgelassen hat.“ Beispielsweise werden geborgene Steinwerkzeuge typischerweise aus nahe gelegenen Feuerstein- oder Quarzquellen hergestellt, was für einige Forscher darauf hindeutet, dass eine Neandertalergruppe nicht unbedingt weit verbreitet war.

Der typische Werkzeugkasten des Neandertalers enthielt eine Vielzahl von Werkzeugen, darunter große Speerspitzen und Messer, die mit einem Stiel versehen waren oder in Holzgriffe gesteckt waren. Andere Werkzeuge eigneten sich zum Schneiden von Fleisch, zum Aufbrechen von Knochen (um an fetthaltiges Mark zu gelangen) oder zum Abkratzen von Häuten (nützlich für Kleidung, Decken oder Unterkünfte). Für die Holzbearbeitung wurden noch andere Steinwerkzeuge verwendet; Zu den sehr wenigen Holzartefakten, die mit Neandertaler-Stätten in Verbindung gebracht werden, gehören Objekte, die Speeren, Tellern und Pflöcken ähneln.

Ein Gefühl für Neandertaler-Handwerk bekomme ich in Maureilles Büro, wo vor seinem Schreibtisch drei Milchkisten aus Plastik gestapelt sind. Sie sind vollgestopft mit Plastiktüten voller olivfarbener und hellbrauner Feuersteine ​​aus Les Pradelles. Auf seine Ermutigung hin nehme ich einen handtellergroßen, D-förmigen Feuerstein aus einer Tüte. Seine Oberfläche weist Narben auf, als hätte es einen Abplatzer gegeben, und die flache Seite hat eine dünne Kante. Ich kann mir gut vorstellen, dass ich damit ein Fell abkratzen oder einen Stock schnitzen könnte. Das Stück, sagt Maureille, sei etwa 60.000 Jahre alt. „Wie Sie an der Anzahl der von uns gefundenen Steinfiguren sehen können“, fügt er hinzu und bezieht sich dabei auf die Kisten, die sich in seinem Büro stapelten, „waren Neandertaler produktive und versierte Werkzeugmacher.“

Zu den neuen Ansätzen zur Erforschung von Neandertalern gehört das, was man Paläomimikry nennen könnte, bei dem Forscher selbst Werkzeuge entwickeln, mit denen sie ihre Ideen testen können. „Wir stellen unsere eigenen Werkzeuge aus Feuerstein her, verwenden sie wie ein Neandertaler und betrachten dann die feinen Details der Schneidkanten mit einem Hochleistungsmikroskop“, erklärt Michael Bisson, Vorsitzender der Anthropologie an der McGill University in Montreal. „Ein Werkzeug, das zur Holzbearbeitung verwendet wird, weist ein Abnutzungsmuster auf, das sich von dem unterscheidet, das man sieht, wenn man mit einem Werkzeug Fleisch aus einem Knochen schneidet, und wir können diese unterschiedlichen Muster auf den Geräten sehen, die aus Neandertaler-Stätten geborgen wurden.“ Ebenso weisen Werkzeuge, die zum Schaben von Haut verwendet werden, nur wenige mikroskopische Narben auf, da ihre Kanten durch wiederholtes Reiben auf der Haut geglättet wurden, so wie das Abziehen eines Rasiermessers dessen Schneide schärft. Wie Kuhn, der auch versucht hat, das Kunsthandwerk der Neandertaler nachzuahmen, sagt: „Es gibt keine Beweise für wirklich gute und präzise Arbeit, aber sie waren geschickt in dem, was sie taten.“

Aufgrund der konsistenten Form und Qualität der Werkzeuge, die an Standorten in ganz Europa und Westasien gefunden wurden, ist es wahrscheinlich, dass der Neandertaler seine Werkzeugbautechniken an andere weitergeben konnte. „Nicht jeder Neandertaler oder jede Neandertaler-Gruppe musste das Rad neu erfinden, wenn es um ihre Technologien ging“, sagt Bisson.

Die Art von Werkzeugen, mit deren Herstellung die Neandertaler vor etwa 200.000 Jahren begannen, werden als Moustérien bezeichnet, nach der Stätte in Frankreich, an der erstmals Tausende von Artefakten gefunden wurden. Neandertaler schlugen Stücke von einem Steinkern ab, um ein Gerät herzustellen, aber der Prozess des „Abplatzens“ war kein Zufall; Sie untersuchten offenbar einen Kern, so wie heute ein Diamantschleifer einen rohen Edelstein analysiert, und versuchten, genau die Stelle zu treffen, an der „Flocken“ für Messer oder Speerspitzen entstehen würden, die nur wenig Schärfen oder Formen erfordern.

Vor etwa 40.000 Jahren brachten die Neandertaler erneut Innovationen hervor. Was in der Paläoanthropologie als ein Wimpernschlag gilt, stellten einige Neandertaler plötzlich lange, dünne Steinklingen her und trugen weitere Werkzeuge. Bei Ausgrabungen im Südwesten Frankreichs und Nordspanien wurden Neandertaler-Werkzeuge entdeckt, die auf eine verfeinerte Technik schließen lassen, bei der Kuhn mutmaßt, dass weiche Hämmer aus Geweih oder Knochen zum Einsatz kamen.

Was ist passiert? Nach allgemeiner Meinung gab es einen Kulturkonflikt. Als Forscher zu Beginn des 20. Jahrhunderts erstmals diese „verbesserten“ Steinbilder entdeckten – je nach Fundort Châtelperronium und Uluzzium genannt –, sahen sie die Relikte als Beweis dafür, dass moderne Menschen, Homo sapiens oder Cro-Magnon, im Neandertalergebiet angekommen waren . Das liegt daran, dass die Werkzeuge denen ähnelten, die eindeutig mit anatomisch modernen Menschen in Verbindung gebracht werden, die vor 38.000 Jahren mit der Kolonisierung Westeuropas begannen. Und frühe Versuche, diesen Steinen der Neandertaler ein Datum zuzuordnen, ergaben Zeitrahmen, die mit der Ankunft des modernen Menschen übereinstimmen.

Aber neuere Entdeckungen und Studien, darunter auch Tests, die zeigten, dass die Gesteinsformationen älter waren als bisher angenommen, haben d'Errico und andere zu der Argumentation veranlasst, dass die Neandertaler sich aus eigener Kraft weiterentwickelten. „Sie könnten auf Veränderungen in ihrer Umgebung reagieren, die eine Verbesserung ihrer Technologie erfordern“, sagt er. „Sie könnten sich wie moderne Menschen verhalten.“

Mittlerweile hätten diese „späten“ Neandertaler auch Ornamente entdeckt, sagen d'Errico und sein Archäologenkollege João Zilhão von der Universität Lissabon. Ihre Beweise umfassen Gegenstände aus Knochen, Elfenbein und Tierzähnen, die mit Rillen und Perforationen versehen sind. Die Forscher und andere haben außerdem Dutzende angespitzter Mangandioxidstücke gefunden – im Wesentlichen schwarze Buntstifte –, die Neandertaler wahrscheinlich zum Färben von Tierhäuten oder sogar ihrer eigenen verwendeten. In seinem Büro an der Universität Bordeaux reicht mir d'Errico ein Stück Mangandioxid. Es fühlt sich seidig an, wie Speckstein. „Gegen Ende ihrer Zeit auf der Erde“, sagt er, „nutzten die Neandertaler eine ebenso fortschrittliche Technologie wie die modernen anatomisch modernen Menschen und nutzten die Symbolik auf ähnliche Weise.“

Im Allgemeinen bieten Anthropologen und Archäologen heute zwei Szenarien dafür an, wie Neandertaler in den Tagen vor ihrem Verschwinden immer einfallsreicher wurden. Einerseits könnte es sein, dass Neandertaler einige neue Technologien von eindringenden Menschen übernommen haben, um ihre Cousins ​​zu kopieren. Andererseits lernten die Neandertaler parallel zu den anatomisch modernen Menschen, unseren Vorfahren, Innovationen zu entwickeln.

Die meisten Forscher sind sich einig, dass Neandertaler geschickte Jäger und Handwerker waren, die Werkzeuge herstellten, Feuer benutzten, ihre Toten (zumindest gelegentlich) begruben, sich um ihre Kranken und Verletzten kümmerten und sogar einige symbolische Vorstellungen hatten. Ebenso glauben die meisten Forscher, dass Neandertaler wahrscheinlich über eine gewisse Sprachbegabung verfügten, zumindest so, wie wir es uns normalerweise vorstellen. Es ist nicht weit hergeholt zu glauben, dass sich Sprachkenntnisse entwickelten, als Neandertaler-Gruppen zusammenkamen und Partner austauschten; Solche Interaktionen könnten für das Überleben notwendig gewesen sein, spekulieren einige Forscher, weil die Neandertaler-Gruppen zu klein waren, um die Art zu ernähren. „Man braucht eine Brutpopulation von mindestens 250 Erwachsenen, also musste eine Art Austausch stattfinden“, sagt der Archäologe Ofer Bar-Yosef von der Harvard University. „Wir sehen diese Art von Verhalten in allen Jäger-Sammler-Kulturen, was im Wesentlichen das ist, was Neandertaler hatten.“

Aber wenn Neandertaler so schlau waren, warum sind sie dann ausgestorben? „Das ist eine Frage, auf die wir nie wirklich eine Antwort haben werden“, sagt Clive Finlayson, der das Gibraltar Museum leitet, „obwohl das keinen von uns davon abhält, einige ziemlich ausgefeilte Szenarien auszuarbeiten.“ Viele Forscher scheuen sich davor, auch nur über die Ursache für das Aussterben der Neandertaler zu spekulieren, aber Finlayson geht davon aus, dass eine Kombination aus Klimawandel und der kumulativen Wirkung wiederholter Populationsausbrüche ihnen letztendlich den Garaus gemacht hat. „Ich denke, es ist der Höhepunkt von 100.000 Jahren, in denen das Klima die Neandertaler getroffen hat „Es ist hart, dass ihre Population in den kalten Jahren abnimmt, in den warmen Jahren wieder etwas ansteigt und dann noch weiter abnimmt, wenn es wieder kalt wird“, sagt Finlayson.

Als sich die Neandertaler gegen Ende ihrer Zeit in das heutige Südspanien und Teile Kroatiens zurückzogen, war ihnen der moderne Mensch dicht auf den Fersen. Einige Forscher wie Smith glauben, dass sich Neandertaler und Cro-Magnon-Menschen wahrscheinlich paarten, wenn auch nur in begrenzter Zahl. Die Frage, ob Neandertaler und moderne Menschen gezüchtet wurden, könnte innerhalb eines Jahrzehnts durch Wissenschaftler geklärt werden, die DNA-Proben aus Neandertaler- und Cro-Magnon-Fossilien untersuchen.

Andere argumentieren jedoch, dass jede Begegnung wahrscheinlich feindselig gewesen sei. „Brüderliche Liebe ist nicht die Art und Weise, wie ich eine Interaktion zwischen verschiedenen Gruppen von Menschen beschreiben würde“, sagt Shea. Tatsächlich vermutet er, dass moderne Menschen überlegene Krieger waren und die Neandertaler ausgelöscht haben. „Moderne Menschen sind sehr konkurrenzfähig und wirklich gut darin, mit Projektilwaffen aus der Ferne zu töten“, sagt er und fügt hinzu, dass sie in großen Gruppen wahrscheinlich auch besser zusammengearbeitet haben, was ihnen einen Vorteil auf dem Schlachtfeld verschafft.

Am Ende gingen die Neandertaler, obwohl sie geschickt, großhirnig, muskulös und ausdauernd waren, den Weg jeder menschlichen Spezies bis auf eine. „Vor uns gab es sehr viele Experimente zum Menschsein, und keines davon hat es geschafft. Wir sollten also nicht schlecht über die Neandertaler denken, nur weil sie ausgestorben sind“, sagt Rick Potts, Leiter des Human Origins Program des Smithsonian. „Angesichts der Tatsache, dass der Neandertaler genau die Eigenschaften besaß, die unserer Meinung nach unseren Erfolg garantieren, sollten wir über unseren Platz hier auf der Erde nachdenken.“

Hol dir das neusteWissenschaftGeschichten in Ihrem Posteingang.