Diese 1,4 Millionen

Kiona N. Smith – 13. Juli 2020, 19:00 Uhr UTC

Handäxte sind recht häufige Funde an Fundstellen, die zwischen 2 und 1 Million Jahre alt sind. Diese robusten Werkzeuge haben zwei Seiten (auch Flächen genannt) und eine scharfe Kante an einem Ende. Aber Handäxte bestehen normalerweise aus Stein, und so waren Archäologen, die in der Konso-Formation im Süden Äthiopiens arbeiteten, überrascht, als sie in einer 1,4 Millionen Jahre alten Sedimentschicht vergraben ein Handbeil aus einem großen Knochenstück fanden. Als der Archäologe Katsuhiro Sano von der Universität Tohoku und seine Kollegen den Knochen mit einer Sammlung von Knochenproben großer Säugetiere verglichen, stellten sie fest, dass ihr alter Handbeil einst Teil des Oberschenkelknochens (Oberschenkelknochens) eines Nilpferds gewesen war.

Der Konso-Fund ist erst der zweite Knochenhandbeil, den Archäologen jemals gefunden haben, und eines von nur einer Handvoll Knochenwerkzeugen aus Fundorten, die älter als 1 Million Jahre sind. Basierend auf Fossilien, die in Konso gefunden wurden, war der Hominin, der ein Stück Nilpferd-Oberschenkelknochen abschabte und daraus eine schöne, scharfe Handaxt formte, wahrscheinlich ein Homo erectus. Mitglieder dieser Art gingen aufrecht und hatten einen ähnlichen Körperbau wie moderne Menschen. Sie verbreiteten sich schließlich von Afrika über Europa und Asien bis ins moderne Indonesien.

Mindestens ein Vertreter dieser Art hinterließ eine 13 cm lange Handaxt, die laut Sano und seinen Kollegen ein hervorragendes Stück Handwerkskunst ist. Der Werkzeugmacher hat offenbar ein großes, flaches Knochenstück von der Seite eines Nilpferd-Oberschenkelknochens abgeplatzt; Auf einer Seite des Handbeils ist noch die Außenfläche des Knochens zu erkennen. Das entspricht dem acheulischen Standardansatz zur Herstellung von Handäxten und anderen Werkzeugen; Der erste Schritt besteht darin, einen großen „Rohling“ in der richtigen allgemeinen Form herzustellen und dann nach und nach kleinere Stücke abzutrennen, um das fertige Produkt zu formen.

Es handelt sich zunächst einmal um eine relativ fortgeschrittene Technik im Vergleich zu einigen früheren Steinwerkzeugherstellungsstilen, da sie Planung und auch eine wirklich gute Kontrolle darüber erfordert, was kaputt geht (und wie es passiert), wenn man ein Stück Stein mit einem anderen zusammenstößt, sodass man es abstößt eine Flocke in der gewünschten Größe und Form. Diese Art der Kontrolle ist mit Knochen noch schwieriger zu erreichen als mit Stein, und es ist auch schwieriger, Knochen zu finden, die groß genug sind, um Rohlinge in der richtigen Größe herzustellen. Nicht umsonst wurde die einzige andere Handaxt aus Acheule-Knochen, die jemals gefunden wurde – ein 1,3 bis 1,6 Millionen Jahre altes Werkzeug aus der Olduvai-Schlucht in Tansania – aus einem Stück Elefantenknochen geformt.

„Fein geformte Knochenwerkzeuge wie Handäxte aus Knochen sind äußerst selten“, schrieben Sano und seine Kollegen. Aber die Werkzeugbauer von Konso wussten, worum es ging.

Der Hominin, der die Handaxt aus Nilpferdknochen hergestellt hat, hat den großen Knochen „roh“ in die richtige allgemeine Form gebracht und dann eine Reihe winziger Flocken von einem Ende abgeschlagen, um eine scharfe Kante zu erhalten. Durch abwechselndes Abwechseln dieser Flocken von einer Seite zur anderen schuf der Werkzeugmacher eine bemerkenswert gerade, 5 cm lange Schneidkante am Arbeitsende der Handaxt.

„Diese Knochenhandaxt zeigt, dass in Konso […] H. erectus-Individuen über ausreichende Fähigkeiten verfügten, um eine haltbare Schneide herzustellen und zu verwenden“, schrieben Sano und seine Kollegen. Das deckt sich ziemlich gut mit anderen Belegen dafür, dass H. habilis und H. erectus Materialeigenschaften wie Schärfe und Haltbarkeit gut genug verstanden haben, um das richtige Material für die richtige Aufgabe auszuwählen. Unsere frühen Hominin-Cousins ​​waren bereits sehr einfallsreich, sehr kompetent und sehr intelligent.

Tatsächlich wirft diese frühere Studie über Materialeigenschaften die Frage auf, warum dieser bestimmte Hominin sich entschieden hat, ausgerechnet aus Nilpferdknochen eine Handaxt herzustellen. In der Gegend wäre reichlich Stein vorhanden gewesen. Tatsächlich vermuten Sano und seine Kollegen, dass die Fülle an bearbeitbarem Stein rund um Konso den acheuleanischen Werkzeugmachern dort dabei geholfen haben könnte, ihr Handwerk zu verfeinern, da sie reichlich Material hatten, mit dem sie arbeiten konnten.

Vielleicht haben sie beschlossen, einen Nilpferd-Oberschenkelknochen zu nutzen, der gerade vor Ort verfügbar war, oder vielleicht hatten sie vorübergehend einen Steinmangel; Die vulkanische Aktivität in Ostafrika veränderte manchmal jahrhundertelang den Zugang der Menschen zu Steinvorkommen. Und vor 1,4 Millionen Jahren wäre das Gebiet um Konso ein Flickenteppich aus Feuchtgebieten, Wäldern und Grasland rund um einen großen See gewesen, sodass Flusspferde für mutige Jäger zur Verfügung gestanden hätten.

Oder vielleicht entschied der antike Werkzeugmacher, dass Knochen tatsächlich das beste Material für die jeweilige Aufgabe sei.

Die Handaxt gibt einige Hinweise darauf, was diese Aufgabe gewesen sein könnte. Die 5 cm lange Arbeitskante weist einige Gebrauchsspuren auf. Die Kante ist stellenweise in der Nähe der Spitze abgerundet, und unter dem Mikroskop bemerkten Sano und seine Kollegen Muster aus Streifen und polierten Stellen, die den Mustern ähneln, die man auf Steinwerkzeugen sieht, die zum Schlachten von Tieren verwendet werden – eine Arbeit, die viel Schneiden und Sägen erfordert Bewegungen. Da die meisten Archäologen davon ausgehen, dass Acheuléen-Handäxte dafür hergestellt wurden, ist die Erklärung sinnvoll.

Interessanterweise scheint eine Seite der Kante etwas abgenutzter zu sein als die andere. Das kann Aufschluss darüber geben, wie das Werkzeug verwendet wurde, oder über die dominante Hand des Benutzers.

Da Knochenwerkzeuge in den archäologischen Aufzeichnungen aus der Zeit vor knapp einer Million Jahren so selten sind, ist es schwierig, genau zu sagen, wie bedeutsam dieser Fund ist oder was er uns sagt. Aber es ist ein Relikt der Hominin-Technologie aus einer sehr interessanten Zeit: einer frühen Phase des acheuleischen Stils, als die Werkzeugherstellungstechniken rasch verfeinert wurden.

„Bei Konso fanden in dieser Zeit bedeutende technologische Entwicklungen in der Steintechnologie statt“, schrieben die Autoren. Es wäre eine interessante Zeit gewesen, Tech-Rezensent zu sein (aber auch sehr frustrierend, da man nichts aufschreiben konnte).

PNAS, 2020 DOI: 10.1073/pnas.2006370117 (Über DOIs).